Les conditions de culture du thé
Le théier ne pousse dans un sol ni calcaire, ni argileux mais généralement alluvionnaire, sédentaire rocheux ou volcanique
. Ses racines profondes refusent la roche dure mais affectionnent les sols acides, meubles, perméables, riches en azote, en acide phosphorique et en potasse. Un nouveau "jardin de thé" doit être installé après défrichage à la main ou au bulldozer. La terre ne doit pas avoir été brûlée et labourée deux fois puis préparée avec une culture de plantes sélectionnées avant l'arrivée des théiers.
Pour que le théier s'épanouisse en toute quiétude, le climat doit être ensoleillé
(la température doit se situer entre 10 et 30°C)
, les vents secs et réguliers et les nuits fraîches et régulièrement pluvieuses
(la fraicheur de la nuit provoque un stress de la feuille, une désorganisation de la chloroplaste emprisonnant la chlorophylle qui permet de développer l'arôme).
La genèse d'une plantation de thé
Pour une nouvelle plantation, on utilise des graines issues de théiers sélectionnés
. Elles sont d'abord placées en germoir (plates-bandes ombragées), en strates dans du sable sur des matières organiques en décomposition. La germination a lieu le troisième jour, les futurs plants sont alors transférés en pépinières ombragées et repiqués dans le sol. L'ombre est progressivement allégée pour habituer les théiers à la lumière. La transplantation définitive a lieu lorsque l'arbuste, ayant atteint une hauteur convenable, arrive à maturité.
On utilise aussi le clonage pour la reproduction des plants. Une bouture est alors empruntée sur un arbre mère et repiquée en pépinière. Le plant s'endurcit et s'enracine en deux à quatre mois, puis bénéficie d'un allègement progressif d'ombrage en quatre à six semaines avant d'être replanté définitivement.
Le théier bénéficie tout d'abord de deux tailles qui lui donnent sa forme de culture : une charpente basse et large, un tronc central et plusieurs ramifications
. Puis on le taille régulièrement à la fois pour qu'il n'excède pas un mètre (pour faciliter la récolte), et pour améliorer la production.
