Les grades du thé

Les thés en feuilles entières

Les principaux grades par ordre croissant de qualité sont les suivants :

• S = Souchong : les quatrième et cinquième feuilles des branches du théier. Ce sont de très grandes feuilles, basses sur le théier, larges, âgées donc faibles en théine et de qualité médiocre sauf s'il s'agit d'un thé de Chine destiné à être fumé (Lapsang Souchong).

• P = Pekoe, du mot chinois qui signifie « duvet blanc » désigne les jeunes feuilles du théier encore enroulées en début de branche. Suivant la période de la cueillette, le Pekoe pourra être un bourgeon (golden tip ou pointe dorée) ou une feuille. Pekoe désigne aussi le grade de base, les feuilles sont moins fines, sans bourgeons, d'aspect grossier. L'infusion est foncée et corsée.

• OP = Orange Pekoe : désigne la cueillette fine, le pekoe en jeune feuille + les deux feuilles suivantes, mais sans golden tip (bourgeon) car cette cueillette est plus tardive que celle du FOP.

• FOP = Flowery Orange Pekoe : le pekoe en bourgeon (golden tip) + les deux feuilles suivantes. Il s'agit de la cueillette la plus fine donnant les infusions les plus subtiles.

En fonction de la richesse en bourgeons de la cueillette FOP, on peut affiner le classement en rajoutant des lettres supplémentaires. Ces précisions, surtout rencontrées à Darjeeling ou d'autres régions prestigieuses, sont ici données par ordre croissant de qualité :

• GFOP : Golden Flowery Orange Pekoe

• TGFOP : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe

• TGFOP1 : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One

• FTGFOP : Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe

• FTGFOP1 : Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One

• SFTGFOP : Special Finest Tippy Golden Flowery Orange Pekoe

• SFTGFOP1 : Special Finest : Tippy Golden Flowery Orange Pekoe One

Les thés en feuilles brisées

On peut également trouver la lettre B comme Broken qui désigne les feuilles brisées . Ces feuilles infusent plus rapidement et donnent des liqueurs légèrement plus corsées mais de qualité équivalente à celle obtenue avec des feuilles entières..

Un grade principal est utilisé BOP (Broken Orange Pekoe) mais il peut être affiné en fonction de la quantité de pointes dorées présentes :

• FBOP : Flowery Broken Orange Pekoe

• GFBOP : Golden Flowery Broken Orange Pekoe

• TGFBOP : Tippy Golden Flowery Broken Orange Pekoe

• FTGFBOP1 : Finest Tippy Golden Flowery Broken Orange Pekoe One

Il existe aussi des classements pour les feuilles broyées, appelées Fannings, (F) (morceaux d'environ 1,5 mm) ou pour le Dust (D) (morceaux inférieurs à 1 mm) mais ceux-ci sont rarement employés.